La non "survie" de Néandertal
Non, Néandertal ne survivait pas, IL VIVAIT!
Nous n'avons que peu d'informations sur cette époque très reculée (à l'échelle de la période "historique"). Depuis longtemps certains ne font que calquer les pires situations sanitaires récentes (exemple, moyen âge, survie en milieu hostile) et les amplifient pour décrire la vie de nos ancêtres.
Depuis la mode des émissions survivalistes, on recherche à créer ce qu'auraient vécu des humains dans un environnement hostile. Ainsi, on est sensé les transposer 40 000 ans en arrière. Quelle erreur!
Néandertal avait un effectif de quelques dizaines de milliers d'individus en Europe. Cet effectif très faible le rendait sensible aux changements rapides. Les changements climatiques étaient lents à l'échelle humaine. Les groupes avaient donc le temps de s'adapter ou de migrer. Néandertal n'aurait pas pu vivre quelques 300 000 ans de période glacière sans une très bonne adaptation à son environnement.
Deux points importants ont permis son adaptation et sa longévité: L'abondance de nourriture et l'hygiène.
L'abondance de nourriture:
Les steppes herbeuse regorgeait de grands mammifères: Saïgas, rhinocéros laineux, Aurochs, chevaux, mammouths, etc. En milieu froid, ces animaux avaient un gros avantage, il pouvaient fournir une grande quantité de nourriture et donc d'énergie. En Afrique aussi vivaient de grands mammifères, mais l'Europe avait un avantage: le froid!
Pour des peuples résistants ayant apprivoisé le feu et construisant des abris adaptés, le froid est un allié et non un ennemi.
En effet, le froid permet la conservation de la viande. En Afrique, tuer un éléphant revient à avoir de la viande pour 2-3 jours avant que les bactéries ne l'ait complètement contaminé. En Europe, une partie du sol gelé en permanence permettait de conserver les quartiers de viande et ainsi de fournir de l'énergie sur une longue période et sans gaspillage! N'oublions pas que Néandertal avait un très fort métabolisme et devait absorber entre 4000 et 5000 Kcal/j, contre environ 2000 Kcal/j pour un homme actuel!
Avec des réserves de nourriture prêtes pour plusieurs moins, après de grandes chasses en été, les hommes et femmes pouvaient avoir du temps. Ce temps était l'occasion d'enseigner aux plus jeunes, fabriquer des vêtement, raconter des histoires, etc. Cette capacité à créer des réserves a été un des grands moteurs du développement de l'intelligence humaine: Apport régulier de protéines pour le cerveau, plus de temps pour réfléchir, créer et renforcer des liens sociaux.
Il ne faut pas dresser un tableau trop idyllique non plus. Les études scientifiques sur la croissance des dents, montrent que Néandertal vivait parfois des périodes de disettes. Mais il était capable de diversifier son alimentation: viande, poissons, coquillages, racines, plantes diverses, fruits, etc.
Sa grande connaissance de son environnement lui permettait d'y puiser à loisir pour se nourrir, ce dont les "survivalistes amateurs" sont incapables.
L'hygiène:
Quand on observe les animaux dans la nature, nombre d'entre eux ont une très bonne hygiène: oiseaux qui lissent leurs plumes ou mammifères qui se toilettent eux même ou parfois mutuellement. Que dire des symbioses entre certains poissons ou des crocodiles-oiseaux, où les uns nettoient les autres et ainsi trouvent une nourriture facile. Pourquoi les animaux que nous sommes échapperaient-ils à cette "règle"?
Notre vision de ces époques reculées où Néandertal foulait le sol de l'Europe, nous vient d'un Bias cognitif qui tend, par reflexe, devant un inconnu, à chercher des réponses "faciles" autour de nous.
A la fin du moyen-âge et une partie de la renaissance, l'eau est vécue comme source de contaminations diverses. Ceci pouvait se comprendre, car les étuves assez répandues dans les villes accueillaient une population certes surtout riche, mais nombreuse, ce qui favorisait la dissémination de maladies. Les riches prirent donc l'habitude de se poudrer pour cacher les odeurs corporelles. Face à un tel tableau, l'imagerie populaire a vite développé une vision de nos ancêtres plus de 20 000 ans en arrière: puisqu'il y a 1000 ans les gens étaient sale, il y a 20 000 ans ce ne pouvait qu'être pire! C'était oublier qu'il y a plus de 2000 ans, Egyptiens, Grecs ou Romains avaient développé des règles d'hygiène, au moins pour les grandes villes et les citoyens.
Les recherches scientifiques montrent clairement que Néandertal utilisait de nombreux outils et se préoccupait de ses semblables (Shanidar I était handicapé et pourtant il a vécu jusqu'à 40-50 ans). Néandertal devait se laver régulièrement, mais aussi nettoyer ses proches (épouillage), un peu comme le font certains grands singes. Cette activité avait aussi un deuxième rôle, celui de renforcer les liens sociaux et ainsi diminuer les risques de conflits. Quand une population est faible (20-30 individus) on se connaît intimement. Quand Sapiens se regroupera en camps plus importants (100-150 individus), les relations sociales fortes seront de moindre importance, ce qui pourra favoriser les conflits.
Néandertal aurait-il pu vivre 300 000 ans dans la crasse et la saleté ? Arrêtons de voir nos ancêtres Néandertaliens ou Sapiens comme des bêtes hirsutes tout justes bonnes à copuler dans la boue et la froideur. S'ils avaient vécu de cette façon, nous ne serions pas là aujourd'hui!
